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Aug 22, 2023

¿Quién suministrará grafito al ayuno?

Pronóstico de crecimiento en el mercado de baterías de iones de litio Los pronósticos de crecimiento para las baterías de iones de litio varían ampliamente. Para este artículo, he seleccionado un pronóstico de la mitad del paquete y de una empresa.

Previsión de crecimiento en el mercado de baterías de iones de litio

Las previsiones de crecimiento para las baterías de iones de litio varían ampliamente. Para este artículo, he seleccionado un pronóstico del medio y de una empresa que ha estado más cerca de pronosticar correctamente el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en los últimos cinco años. El siguiente gráfico proviene de una presentación realizada por AVICENNE Energy en una conferencia en Montreux en septiembre de 2015.

Se prevé que la producción total de baterías, expresada en megavatios-hora (MwH), aumentará de unos 60.000 MwH en 2015 a entre 160.000 y 195.000 MwH en 2025. Todo ese crecimiento se producirá en iones de litio, que ahora es la tecnología de baterías dominante. para una amplia gama de aplicaciones.

Este aumento en la producción de baterías requerirá aumentos en el suministro de materias primas que se utilizan para fabricar la batería. Este artículo analiza el impacto potencial en el mercado mundial del grafito y el probable crecimiento de la oferta.

Efecto del crecimiento de LIB en la demanda de grafito en escamas naturales

Las baterías de litio para aplicaciones automotrices y de otro tipo suelen contener aproximadamente 1 kg de grafito por Kwh de capacidad de la batería. La batería del Clase S de Tesla (TSLA), por ejemplo, contiene unos 85 kg de grafito.

El grafito puede obtenerse de grafito en escamas natural o de grafito sintético, que normalmente se fabrica a partir de coque de petróleo. En el pasado, los fabricantes de baterías para aplicaciones automotrices de alta gama tendían a favorecer el uso de grafito sintético debido a las variaciones en la calidad y las restricciones en el suministro de grafito natural, la mayor parte del cual se produce en operaciones mineras a pequeña escala en China.

Sin embargo, la tendencia es hacia el uso de grafito natural menos costoso, que ahora representa alrededor del 65% del mercado de grafito para baterías. La producción mundial de grafito natural es de aproximadamente 1,1 millones de toneladas, de las cuales alrededor del 40% es grafito en escamas cristalinas y el resto es grafito amorfo, además de una pequeña cantidad de grafito en trozos/vetas extraído en Sri Lanka. El grafito en escamas es el tipo preferido para su uso en baterías de iones de litio.

El siguiente gráfico muestra la previsión de la demanda de grafito en escamas hasta 2025.

El gráfico se ha elaborado utilizando datos del Servicio Geológico de EE. UU. hasta 2014. Las previsiones para el uso sin baterías se basan en una tasa de crecimiento del 1,7% anual (extrapolado de datos entre 2000 y 2014). Los pronósticos para la demanda de grafito para baterías se basan en el crecimiento previsto de la demanda de baterías, suponiendo una división del 65% natural al 35% sintético y un rendimiento de 0,4 toneladas de grafito para baterías por tonelada de grafito en escamas.

Para los diez años comprendidos entre 2015 y 2025, el crecimiento previsto de la demanda es de unas 250.000 toneladas por año, de las cuales 180.000 toneladas se utilizarán en la producción de baterías de iones de litio.

Actualización del grafito en escamas para su uso en baterías de iones de litio

Las minas de grafito suelen producir un concentrado de flotación de grafito en escamas que oscila entre el 90% y aproximadamente el 98% de pureza. Para producir grafito apto para baterías a partir de concentrado de grafito en escamas, el grafito debe purificarse hasta aproximadamente el 99,95 % y la forma de la partícula de grafito debe redondearse hasta alcanzar una forma "similar a la de una patata", lo que se conoce como grafito esférico. .

Hay dos métodos comunes de purificación, aunque existen muchas variaciones en cada método y, en algunos casos, ambos métodos pueden usarse para lograr la pureza final. La purificación química generalmente incluye hornear el grafito en una solución de soda cáustica caliente, seguido de lavado (lixiviación) con ácido. Dependiendo de las impurezas que deban eliminarse, en el proceso de lixiviación se utilizan ácidos sulfúrico, clorhídrico o fluorhídrico. Muchas de las pequeñas minas chinas utilizan purificación química y han sido criticadas por no manejar adecuadamente el ácido residual de una manera segura y ambientalmente aceptable, particularmente cuando el proceso de purificación utiliza ácido fluorhídrico.

El segundo método, normalmente más caro que el tratamiento químico, es la purificación térmica. En este proceso, el grafito se calienta a altas temperaturas y se trata con gases de haluros para disolver las impurezas.

Tenga cuidado con los titulares de posibles empresas de grafito que dicen "los resultados de las pruebas muestran que nuestro grafito se puede actualizar al grado de batería sin purificación química". Lea la letra pequeña y descubrirá que están utilizando purificación térmica. De manera similar, si el titular dice "los resultados de las pruebas muestran que nuestro grafito se puede actualizar al grado de batería sin una costosa purificación térmica", simplemente significa que la empresa ha elegido la ruta de purificación química.

La modificación de la forma de las partículas, comúnmente llamada esferoidización, se realiza para aumentar la densidad de empaquetamiento del grafito natural. El proceso de esferoidización normalmente tiene rendimientos de sólo el 30-70% de la alimentación inicial, y los residuos se venden como grafito amorfo de bajo valor.

Después de la esferoidización, se aplican recubrimientos para reducir la reactividad de las partículas y hacer que las partículas sean susceptibles de suspensión con agua.

El grafito en escamas se vende en una variedad de tamaños y purezas de escamas. Las aplicaciones sin baterías, principalmente para refractarios en la industria del acero, utilizan concentrados de grafito en escamas con una pureza que oscila entre el 90% y el 97%. Los concentrados de mayor pureza tienen mayor valor, pero el tamaño de las escamas es el principal impulsor del valor, y los tamaños de escamas más altos exigen precios más altos. No hay ninguna ventaja en tener una mayor pureza si el mercado en el que se vende el grafito no requiere una alta pureza.

El grafito en escamas para baterías se muele en tamaños que van de 10 a 50 micrones, pero los fabricantes de grafito para baterías prefieren comenzar con tamaños de escamas superiores a 100 micrones porque los tamaños muy finos son más difíciles de purificar y generalmente tienen rendimientos más bajos de la esferoidización. proceso. La mayor parte del grafito para baterías del mundo proviene de China. Normalmente, las minas chinas venden concentrado en escamas a un procesador externo para su purificación y esferoidización. El recubrimiento final normalmente lo realizan fabricantes de materiales anódicos chinos, japoneses y coreanos, que venden el grafito esférico recubierto acabado a empresas de baterías.

Proveedores potenciales de grafito en escamas

Las siguientes empresas mineras se encuentran entre las que han producido y probado con éxito grafito apto para baterías en pruebas estándar de celdas de botón. Cada empresa ha demostrado que su grafito natural se puede mejorar para su uso en baterías de iones de litio, con propiedades iguales o mejores que las equivalentes sintéticas y mejores que el grafito natural de los proveedores chinos existentes:

Empresas con sede en ASX:

Empresas con sede en TSX:

A continuación se muestra un resumen del estado de los proyectos de grafito propuestos en cada una de estas empresas:

El grafito apto para baterías no requiere grafito con propiedades "únicas". Puede producirse a partir de casi cualquier concentrado de grafito en escamas de buena calidad. El proceso de purificación seleccionado y el costo de la purificación y la esferoidización variarán según la materia prima del concentrado en escamas, pero no existe una solución mágica que limite el suministro de grafito apto para baterías a unos pocos productores seleccionados. Comenzar con los tamaños de hojuelas correctos y un concentrado de alta pureza es una ventaja obvia, pero no necesariamente impide que otros ingresen al mercado.

La lista de proveedores potenciales no se limita de ninguna manera a las empresas que he enumerado aquí. De hecho, hay más de 200 empresas mineras junior que persiguen activamente proyectos de grafito en todo el mundo.

Por lo tanto, parece que el crecimiento previsto de la demanda puede satisfacerse fácilmente con proyectos que se encuentran en etapas avanzadas, e incluso si la demanda es significativamente mayor de lo previsto, no habrá una escasez de oferta inminente.

De hecho, hay demasiadas empresas que persiguen un mercado demasiado pequeño, y es probable que sólo unas pocas lleguen a producir.

Los probables ganadores

Recursos de SyrahEs una elección obvia ser el primer gran proveedor de grafito para baterías fuera de China, por la sencilla razón de que es la única empresa minera que hasta ahora ha logrado recaudar el dinero para construir su proyecto.

El proyecto de grafito Balama de Syrah en Mozambique está totalmente financiado, autorizado y en construcción. Los resultados del estudio de viabilidad de Syrah se resumen a continuación:

A los primeros inversores en Syrah les ha ido muy bien. Incluso aquellos que invirtieron en la recaudación de capital para la financiación del proyecto en agosto de 2015 casi duplicaron su inversión. Sin embargo, creo que ya se ha ganado dinero con este y el beneficio es limitado. La capitalización de mercado de Syrah es de aproximadamente 1.600 millones de dólares australianos, equivalente a 1.200 millones de dólares. Deduciendo el valor del efectivo y el valor del trabajo realizado hasta la fecha en el proyecto Balama, el valor empresarial de la empresa asciende a unos 800 millones de dólares. Al precio actual, creo que las acciones están totalmente valoradas y cualquier mala noticia ejercerá presión a la baja sobre las acciones.

Entre los posibles catalizadores de un movimiento a la baja se encuentran:

Puesta en marcha más tarde de lo esperado: Syrah nos dice que el proyecto está según lo previsto para su puesta en marcha y producción comercial en 2017. Sin embargo, las fotografías del sitio de junio de 2016 muestran avances en los movimientos de tierras y cimientos, sin trabajos estructurales ni Instalación del equipo aún completada. Basándome en mi propia experiencia en proyectos mineros, estimo un objetivo más realista de finalización mecánica para finales de 2017, seguido de tres a seis meses de puesta en servicio antes de la producción comercial.

Proyecto por encima del presupuesto - No ha habido ningún anuncio de que el proyecto esté por encima del presupuesto, pero el hecho de que Syrah haya recaudado recientemente 194 millones de dólares adicionales a través de una oferta de acciones proporciona una indicación de que la empresa puede estar planificando tal contingencia.

Problemas de puesta en marcha y calidad: es inusual que la puesta en marcha de una nueva planta se realice exactamente según lo planeado. Siempre hay algunos contratiempos en el camino, y no espero que el proyecto Balama sea diferente, especialmente dada la falta de experiencia en procesamiento de grafito disponible fuera de China.

Otro inconveniente del proyecto Syrah es la mala calidad del grafito, que contiene una alta proporción de materiales finos de bajo valor y muy pocas escamas grandes y de alto valor. Syrah espera vender este grafito de bajo valor como recarburador en la fabricación de hierro y acero, en sustitución del coque de petróleo calcinado. Se necesitará tiempo para desarrollar ese mercado, y Syrah bien podría descubrir que sus ventas no se acercan a las 355.000 tpa previstas durante varios años después de su puesta en marcha. Existe el riesgo de que, para vender toda la producción prevista, la empresa tenga que lanzar al mercado una gran cantidad de grafito de menor calidad a precios bajos.

Solía ​​​​tener acciones de Syrah, pero ahora las vendí porque creo que el riesgo potencial supera cualquier recompensa de una mayor apreciación del precio de las acciones.

Grandes recursos está desarrollando el proyecto de grafito Nachu en Tanzania. Las expectativas de Magnis sufrieron un revés el año pasado cuando la financiación prometida por parte de un socio chino no se materializó. Para volver a encarrilar el proyecto, Magnis se acercó al conglomerado industrial y siderúrgico coreano POSCO. Sin embargo, POSCO requirió perforaciones de exploración adicionales y más trabajos de ingeniería para llevar el estudio de factibilidad a estándares financiables. A principios de este año se publicó un estudio actualizado con los siguientes resultados clave:

La financiación para el proyecto aún no se ha anunciado, pero se espera que provenga, al menos parcialmente, de socios coreanos. Los términos de esa financiación podrían tener implicaciones para el precio de las acciones.

La capitalización de mercado sin diluir de Magnis es de 400 millones de dólares australianos, o 300 millones de dólares. Sin embargo, hay una serie de warrants "in the money" pendientes de una venta de liquidación en 2013. Magnis era anteriormente Uranex, una empresa de exploración de uranio que estuvo al borde de la quiebra en 2013, y que se mantuvo viva gracias a la venta, por un lado. centavo cada uno, de más de 200 millones de warrants con un precio de ejercicio de 10 centavos y fecha de vencimiento en marzo de 2017. Los compradores de esos warrants han obtenido ganancias que harían babear a cualquier inversor; consulte este artículo de The Australian.

El precio de las acciones de Magnis ha subido más del 300% este año, por lo que los inversores podrían tener excusa para pensar que se ha ganado dinero fácil. Sin embargo, el valor empresarial de la empresa, después de tener en cuenta la dilución de los warrants "in the money", asciende a unos 370 millones de dólares, lo que supone aproximadamente el 22% del VAN estimado del proyecto, en comparación con el 73% de Syrah. Un hecho que indica que todavía hay cierta subida en el precio de las acciones de Magnis.

La principal razón por la que nos gusta Magnis es la altísima calidad del grafito. El depósito contiene una proporción muy alta de escamas de gran tamaño, que se pueden purificar a >99% de carbono grafítico total utilizando únicamente flotación (sin procesamiento químico o térmico). La empresa ha podido producir un 99,95% de grafito apto para baterías a partir de un concentrado de flotación, utilizando un tratamiento térmico aplicado durante el proceso de recubrimiento. Aunque los detalles de este proceso son exclusivos, parece sugerir que Magnis tiene una opción de bajo costo para producir grafito apto para baterías, especialmente considerando que los rendimientos de la compañía en el paso de esferoidización rondan el 70% (frente al 40% de Syrah).

Un anuncio reciente de que Magnis ha logrado una mejora del 65 % en la capacidad de la batería en pruebas de celdas de botón, utilizando una combinación de grafito Nachu con un 10 % de silicio, proporciona una prueba más de que aspira a ser un líder técnico en la industria.

A pesar de un aumento del 300% este año, creo que el precio de las acciones de Magnis se ha visto frenado por la recogida de beneficios por parte de los titulares de warrants de 10 céntimos. Se han ejercido más de 100 millones de warrants en los últimos seis meses, y la mayoría de esas acciones probablemente hayan sido vendidas por el titular del warrant (¿por qué cobrar los warrants anticipadamente, excepto para obtener ganancias?). La presión a la baja derivada del ejercicio de los 117 millones de warrants restantes sin duda frenará temporalmente el precio de las acciones y puede crear mucha volatilidad. Esté atento a los movimientos de precios y compre en las caídas, con un precio objetivo de 2,00 dólares australianos.

Recursos de Kibaran es otra empresa con sede en Australia que está desarrollando el proyecto de grafito Epanko en Tanzania. El estudio de viabilidad financiable de Kibaran produjo los siguientes resultados:

La empresa también tiene una gran proporción de escamas de gran tamaño y alto valor y una pureza de concentrado que cumple fácilmente con las especificaciones para la venta en las industrias refractaria y siderúrgica. 30.000 toneladas de la producción de Kibaran están cubiertas por acuerdos de compra con un distribuidor europeo de grafito anónimo y con el conglomerado industrial y siderúrgico alemán ThyssenKrupp (OTCPK:TYEKF).

Se espera que la financiación llegue a través del banco de inversión alemán Kfw-Ipex, con garantía de préstamo respaldada por el gobierno, y del banco africano de desarrollo Nedbank. Se completó una evaluación de ingeniería independiente como parte del proceso de diligencia debida, que debería permitir que la financiación continúe este año.

La capitalización de mercado de Kibaran es de aproximadamente 42 millones de dólares australianos, o 31 millones de dólares, aproximadamente el 16% del VPN del proyecto.

Aunque el 75% de la producción de la empresa se destina a la industria siderúrgica europea, el resto se centra en la industria de baterías de iones de litio. Un memorando de entendimiento firmado recientemente con la empresa comercial japonesa Sojitz tiene como objetivo vender en el mercado japonés grafito apto para baterías.

El precio de las acciones de Kibaran aún no ha experimentado los movimientos alcistas que han realizado Syrah y Magnis este año. Sin embargo, el proyecto muestra un buen retorno de la inversión y parece que bien podría conseguir financiación. Hay una ventaja significativa.

Empresas que cotizan en TSX

Aunque muchas de las empresas que cotizan en TSX han realizado evaluaciones económicas con resultados positivos, no recomendaría invertir en ninguna de ellas en este momento, por las siguientes razones:

Demasiadas empresas persiguen un mercado demasiado pequeño

Hay demasiadas empresas que persiguen un mercado demasiado pequeño, con muy poco que diferenciar entre ellas.

La mayoría de las empresas de grafito con sede en América del Norte esperan un aumento en el consumo de grafito en Estados Unidos gracias al crecimiento de la producción de baterías para automóviles, pero no hay certeza de que esto suceda.

La mayor parte de la publicidad se centra en la gigafábrica propuesta por Tesla en Nevada, pero la primera gran fábrica de baterías de EE. UU. es, de hecho, la instalación LG Chem, que produce baterías de iones de litio para el Chevrolet Bolt. En algún momento en el futuro, LG Chem podría ampliar la producción de 650 MwH a 3 Gwh por año, lo que requeriría 30.000 toneladas de grafito apto para baterías. Hasta donde yo sé, LG Chem no tiene planes de obtener preferentemente este material de proveedores norteamericanos.

Tesla, por otro lado, ha declarado que tiene la intención de utilizar materias primas de origen norteamericano siempre que sea posible. Algunos analistas han interpretado que esto crea una demanda de 50.000 toneladas de grafito natural apto para baterías (lo que requiere alrededor de 120.000 toneladas de grafito en escamas). Sin embargo, Tesla también ha declarado que está utilizando grafito sintético en las baterías de Tesla - (Ref.: Esta cita de la conferencia telefónica con inversionistas de Tesla "los principales determinantes del costo de la celda son el precio del níquel en la forma que necesitamos esto... y el coste del grafito sintético con revestimiento de óxido de silicio (CEO de Tesla, Elon Musk"). La demanda de Tesla bien podría ser nula.

Quizás algún día una empresa como Focus, Mason Graphite (OTCQX:MGPHF), Northern o alguna de las otras firme un acuerdo para suministrar grafito natural a LG Chem o Tesla, pero en este momento lo veo poco probable; y en cualquier caso, es imposible determinar cuál de los muchos posibles proveedores será el ganador, si es que alguna vez sucede.

Un cronograma de proyecto demasiado largo

El cronograma para llevar un proyecto desde el estudio de factibilidad hasta la producción en América del Norte es demasiado largo. Los permisos, los estudios medioambientales, las cuestiones locales como los debates sobre las primeras naciones, la gestión de las objeciones de los grupos medioambientales, etc. crean retrasos, de modo que un período de cuatro años entre la viabilidad y la producción se vuelve normal.

Está previsto que la gigafábrica de Tesla comience a producir en 2017, pero dado el tiempo necesario para la financiación y los permisos, ninguna de las posibles minas de grafito norteamericanas puede esperar razonablemente estar produciendo antes de 2020. Por lo tanto, es probable que el gran premio de un contrato de suministro con Tesla está fuera de su alcance por ahora, y el grafito para las baterías de la gigafábrica se obtendrá en el extranjero o será sintético.

Las tres empresas que cotizan en ASX que menciono en este artículo están mucho más avanzadas en el desarrollo de sus proyectos, y es posible que el mercado se sature con nueva oferta antes de que cualquiera de las empresas que cotizan en TSX pueda alcanzar la producción.

La financiación en el TSX se ha vuelto muy difícil

A pesar de las proyecciones económicas positivas, Focus, Northern, Energizer y Mason no han logrado avances significativos hacia el desarrollo de proyectos desde que completaron sus estudios de viabilidad. Estas empresas parecen ser capaces de recaudar pequeñas cantidades para mantenerse con vida y financiar estudios adicionales, pero ninguna de ellas puede conseguir financiación para el desarrollo del proyecto.

El simple hecho es que el proceso de obtención de capital en la bolsa de riesgo TSX está roto y, hasta que se solucione, hay pocas esperanzas de que los posibles mineros de grafito recauden fondos para su proyecto. Sin financiación no hay valor.

Nota del editor: este artículo cubre una o más acciones de microcapitalización. Tenga en cuenta los riesgos asociados con estas acciones.

Este artículo fue escrito por

Divulgación del analista: Soy/somos largos en URNXF. Yo mismo escribí este artículo y expresa mis propias opiniones. No recibo ninguna compensación por ello (aparte de Buscando Alfa). No tengo ninguna relación comercial con ninguna empresa cuyas acciones se mencionan en este artículo. Mantengo posiciones largas en MNS y KNL en la bolsa australiana.

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