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Aug 07, 2023

Después del cierre de una planta procesadora de carbón en Pittsburgh, las visitas a emergencias se desplomaron »Yale Climate Connections

Pittsburgh, en su fundación, fue bendecida y maldecida con dos recursos naturales abundantes: ríos que fluyen libremente y una veta de carbón cercana. Su presencia hizo que la ciudad fuera considerada en el siglo XX como una ciudad alimentada con carbón,

Pittsburgh, en su fundación, fue bendecida y maldecida con dos recursos naturales abundantes: ríos que fluyen libremente y una veta de carbón cercana. Su presencia hizo posible el estatus de la ciudad en el siglo XX como una potencia de fabricación de acero alimentada por carbón. También arrojó tanto humo tóxico al aire que una vez se describió a la ciudad como “un infierno sin tapa”.

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Aunque las leyes sobre calidad del aire se fortalecieron a lo largo de las décadas, la contaminación en Pittsburgh y el condado circundante de Allegheny se ha mantenido alta, ubicándose entre las 25 peores áreas metropolitanas de los Estados Unidos en cuanto a partículas finas y fáciles de inhalar conocidas como PM2.5. La contaminación por carbono a menudo puede parecer muy grande: transportada por el aire, provocando que los casquetes polares se vuelvan negros y se derritan. Pero también causa problemas mucho más cerca de casa. Los habitantes del condado de Allegheny se encuentran entre el 1% del país con mayor riesgo de cáncer, y el área es conocida por sus altas tasas de asma y problemas cardíacos, los cuales, al igual que los mayores emisores, se concentran en vecindarios y comunidades de bajos ingresos. color. Este tipo de problemas de salud a menudo pueden parecer misteriosos en su origen e ineludibles para las personas que viven con ellos. Sin embargo, el cierre en enero de 2016 de la planta procesadora de carbón Shenango Coke Works proporcionó un ejemplo sorprendente de la rapidez con la que esas mismas comunidades pueden recuperarse de los impactos más nefastos de la contaminación.

Shenango era un horno de coque, una instalación que calienta carbón a unos 2.000 grados Fahrenheit para producir coque, que a su vez se utiliza para fabricar acero. Estas operaciones son famosas por su desagradable contaminación de partículas, que emiten no sólo dióxido de carbono sino también contaminantes como benceno, arsénico, plomo y mercurio.

La investigación, dirigida por la Facultad de Medicina Langone de la Universidad de Nueva York, utilizó registros médicos de hospitales del área para determinar las visitas a la sala de emergencias y las hospitalizaciones por enfermedades cardíacas en los tres años anteriores y posteriores al cierre de la planta. Encontraron una asombrosa caída del 42 % en las admisiones semanales de emergencia cardiovascular después de 2016. A esa caída inmediata le siguió una tendencia a la baja que continuó durante tres años. El estudio también encontró fuertes caídas correspondientes en el dióxido de azufre: hasta el 90% cerca de la instalación y el 50% en una estación de monitoreo a seis millas de distancia. Los niveles de arsénico se desplomaron en dos tercios.

El coautor del estudio, George Thurston, comparó la mejora repentina con los beneficios de dejar de fumar. “Con el tiempo el cuerpo se recupera”, afirmó. "En lugar de un nivel individual, lo que realmente se busca es una curación comunitaria después de la eliminación de esa exposición".

Para Thurston y el autor principal del estudio, Wuyue Yu, esta investigación muestra que reducir las emisiones de carbono ofrece más que un resultado abstracto, a largo plazo y de gran alcance. De hecho, puede salvar vidas, casi de inmediato.

El estudio fue motivado por años de agitación local en torno a la planta. Shenango cerró bajo un intenso escrutinio comunitario y había pagado al condado millones de dólares en multas por múltiples violaciones a la calidad del aire.

Durante años, una organización llamada Allegheny County Clean Air Now, o ACCAN, luchó para controlar las emisiones actuales en la planta, recurriendo a la Agencia de Protección Ambiental, al departamento de salud del condado de Allegheny y a la Universidad Carnegie Mellon para monitorear el patrón de violaciones y las consecuencias para la salud de sus vecinos. Los miembros de ACCAN actuaron como científicos de la comunidad, recopilando datos y llevando los resultados a funcionarios locales, reuniones de accionistas de la empresa y a US Steel. Incluso los trabajadores siderúrgicos de la planta asistieron ocasionalmente a reuniones, expresando su preocupación por la situación. Ahora, dice Thaddeus Popovich, miembro de ACCAN (a quien le dijeron que hay entre un 40 y un 50% de probabilidad de que su propia cirugía cardíaca de triple bypass fuera motivada por vivir a media milla de Shenango), él y sus compañeros se sienten “reivindicados”.

Después del cierre de la planta, los miembros de ACCAN se reunieron y pusieron a escribir sus recuerdos de la vida antes del cierre de Shenango. En la colección resultante, llamada Living Downwind, la gente describe vivir con olores ardientes y sulfurosos y dolencias misteriosas. Angelo Taranto, un miembro activo de ACCAN, perdió a su esposa debido a una serie de problemas respiratorios que está seguro fueron causados ​​por el humo de Shenango. "Estas situaciones personales realmente dan energía a la gente para querer hacer algo", dijo.

Después del cierre, dijo Taranto, ACCAN alentó al departamento de salud del condado de Allegheny a realizar algunos estudios de salud retrospectivos. En 2018, la Dra. Deborah Gentile documentó una caída del 41,6 % en el asma pediátrica no controlada dos años después del cierre de Shenango.

"Lo que escuchamos de los funcionarios del condado fue que no creían que el cierre fuera una bendición para la salud del condado", dijo Taranto. "Escuchamos cosas similares de la propia empresa y sabíamos que no era cierto, y sabíamos que no podíamos permitir que ese tipo de declaraciones quedaran sin respuesta".

Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer para el área metropolitana de Pittsburgh. Matt Mehalik, director del Proyecto Breathe, que utilizó sus recursos para apoyar a ACCAN y conectarlos con investigadores, señala instalaciones similares, como el horno de coque Clairton y la acería de Mon Valley, como contribuyentes a importantes problemas de salud pública. Clairton, 10 veces más grande de lo que alguna vez fue Shenango, se encuentra cerca de un vecindario de bajos ingresos y de mayoría negra, y las organizaciones comunitarias han trabajado durante años para responsabilizar a la instalación por el daño que ha causado. Los defensores del medio ambiente están instando actualmente a la EPA a revocar el permiso de Clairton. La EPA también ha propuesto una norma más estricta para las emisiones tóxicas de los hornos de coque, lo que podría aumentar la presión sobre plantas como Clairton.

Mehalik está entusiasmado con una posible transición a formas de fabricación de acero que dependan menos del carbón como solución a largo plazo para el condado de Allegheny. "Sabemos que se necesita una inversión en el tipo correcto de fabricación de acero verde si hay un futuro para la fabricación de acero en el Valle de Mon", dijo. "La perpetuación de una instalación contaminante a expensas de nuestro condado es muy problemática".

Esta historia fue publicada originalmente por Grist y es parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática.